Une application gratuite pour reconnaître les oiseaux de votre cour

Il y a des oiseaux au plumage incroyable dans votre cour et vous aimeriez bien connaître leur nom? Il existe une application pour ça. Et elle est gratuite.

« Où es-tu, Frédéric, Frédéric, Frédéric? »

Certains de nos grands-pères passionnés d’ornithologie avaient un talent enviable : ils reconnaissaient les oiseaux sans même les voir et savaient reproduire leurs sifflements. Pour transmettre leurs connaissances, ils avaient aussi des trucs. Une petite phrase suffisait parfois à transformer un chant mystérieux en une mélodie familière.

Au Québec, le célèbre « Où es-tu, Frédéric, Frédéric, Frédéric? » permettait ainsi de reconnaître le bruant à gorge blanche. Cette interprétation de son chant lui a même valu les noms populaires de « Frédéric » et de « petit Frédéric », documentés dans le Dictionnaire historique des noms français des oiseaux du monde, de l’Université de Sherbrooke. Un prénom, quelques notes, et l’oiseau avait déjà sa place dans la conversation.

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De nos jours, il faut réapprendre à les connaître. Et pour les chants dont on ne connaît ni le nom ni les paroles imaginaires, Merlin propose un coup de main. Le téléphone écoute, suggère une espèce, puis donne accès à des sons de référence pour poursuivre l’enquête.

Un guide ornithologique dans le téléphone

Développée par le Cornell Lab of Ornithology, à l’Université Cornell, aux États-Unis, Merlin Bird ID est gratuite au téléchargement comme à l’utilisation. Elle est offerte sur iPhone et Android, et disponible en français. Les liens vers les boutiques se trouvent sur la page officielle de téléchargement.

L’application propose plusieurs portes d’entrée. Vous pouvez lui faire écouter un oiseau, lui soumettre une photo, répondre à cinq questions sur celui que vous avez aperçu ou parcourir les espèces susceptibles de se trouver dans votre région. Ses fiches réunissent notamment des photographies, des descriptions, des cartes de répartition et des enregistrements. Apps on Google Play

Le choix dépend donc de votre rencontre. Un oiseau caché dans le feuillage se prête à l’identification sonore. Un visiteur silencieux, photographié sur une clôture, à l’identification par image. Et lorsqu’il s’envole avant que vous ayez sorti votre téléphone, quelques observations peuvent encore servir.

Pas besoin, au départ, de connaître les familles d’oiseaux ou de distinguer tous les bruants. Il faut surtout prendre le temps de regarder et d’écouter.

Comment identifier un oiseau par son chant

La fonction Sound ID, consacrée à l’identification sonore, est particulièrement intéressante quand on entend un oiseau sans parvenir à le repérer en pleine randonnée. Ouvrez-la et lancez l’enregistrement : Merlin affiche en temps réel des suggestions d’espèces correspondant aux sons captés. Plusieurs oiseaux peuvent apparaître au cours d’une même séance. allaboutbirds.org

Pour obtenir un enregistrement utile, restez immobile et silencieux, sans couvrir le microphone avec vos doigts. Évitez autant que possible les bruits parasites et laissez l’oiseau répéter son chant. Cornell recommande d’enregistrer au moins une trentaine de secondes, davantage si les conditions s’y prêtent, mais l’application les reconnait souvent bien plus vite.

Arrêtez ensuite l’enregistrement et examinez les suggestions et comparez-le aux chants et aux cris proposés dans les fiches. Est-ce le même rythme? Les notes montent-elles de la même manière? Entendez-vous une longue phrase sifflée ou une succession de petits sons secs?

Le mode d’emploi en français de Sound ID encourage cette comparaison et permet ainsi de constater que c’est souvent le même oiseau qu’on entend chez soi du matin au soir et qui a un répertoire plus vaste qu’on ne l’aurait cru. L’application peut ainsi servir de support pour apprendre les chants, et pas seulement pour obtenir rapidement un nom.

Comment Merlin apprend-elle à reconnaître les oiseaux?

Derrière ce petit tour de magie se trouve un travail collectif considérable. Merlin utilise l’apprentissage automatique, entraîné à partir d’enregistrements d’oiseaux conservés dans la Macaulay Library, la bibliothèque de sons, de photos et de vidéos du laboratoire Cornell.

Pour analyser un chant, le système s’appuie sur un spectrogramme, une représentation visuelle du son. On peut y lire notamment la hauteur des notes et leur durée. Le programme apprend à reconnaître les motifs associés aux différentes espèces : en quelque sorte, il examine le dessin du chant. 

La reconnaissance sonore a été lancée dans Merlin le 23 juin 2021, avec une première couverture centrée sur les États-Unis et le Canada. Le projet s’est ensuite étendu à d’autres régions. Son développement dépend notamment des enregistrements fournis par les observateurs et du travail nécessaire pour préparer les données d’entraînement. 

Les connaissances de terrain ont donc une place essentielle dans l’application. Derrière une suggestion qui apparaît en quelques secondes, il y a des oiseaux enregistrés, des sons examinés et des personnes qui ont appris à les distinguer.

Et si l’oiseau ne chante pas?

Une photo peut aussi donner une piste. Merlin propose une fonction d’identification photographique : vous lui soumettez l’image de l’oiseau, puis vous examinez les correspondances proposées. Les renseignements de lieu et de date aident à orienter la recherche. 

Sans photographie, l’assistant en cinq questions permet de partir de ce que vous avez retenu : le lieu, la date, la taille approximative, les couleurs principales et le comportement. L’oiseau se trouvait-il au sol, dans un arbre ou sur l’eau? Ces détails permettent de réduire le nombre de candidats. support.ebird.org

Cela donne aussi une petite méthode pour les prochaines rencontres. Avant de chercher un nom, notez deux ou trois caractéristiques. Un bec, une silhouette ou une manière de se déplacer peuvent être plus utiles qu’une impression générale de « petit oiseau brun ».

Peut-on l’utiliser sans connexion?

Oui! L’identification sonore fonctionne hors ligne. Merlin peut donc proposer des correspondances même lorsque votre promenade vous mène loin du réseau mobile. La fonction couvre notamment les oiseaux du Canada, des États-Unis et d’Europe, ainsi que certaines espèces d’autres régions; elle ne reconnaît toutefois pas tous les oiseaux du monde.

Avant une sortie, téléchargez aussi le contenu régional destiné à une utilisation hors ligne. Vous aurez ainsi les fiches et leurs ressources à portée de main pour examiner les résultats. Le site de Merlin explique comment préparer les oiseaux de votre région.

Une suggestion à confirmer

Merlin peut se tromper. Cornell recommande de considérer chaque résultat comme un point de départ, puis de vérifier sa cohérence avec le chant, l’apparence de l’oiseau, son habitat et sa présence dans la région à cette période de l’année.

Et si vous souhaitez transmettre votre observation à eBird, la plateforme de suivi des oiseaux, les bonnes pratiques de Cornell demandent de vérifier les suggestions plutôt que de recopier automatiquement les résultats.

Au fil des écoutes, un chant qui était jusque-là anonyme pourrait vite devenir le repère familier d’un nouveau copain que vous avez appris à reconnaitre.